Enfants et chats, la toxoplasmose peut-elle être dangereuse ?

Si le système immunitaire n’est pas compromis et que les enfants ont contracté la toxoplasmose en grandissant (c’est-à-dire qu’elle n’est pas congénitale et n’a pas été attrapée par la mère pendant la grossesse), il n’y a en réalité aucun risque majeur et les enfants et les chats peuvent vivre ensemble en toute sécurité.

Il est bon de les faire examiner par un pédiatre, mais les symptômes, notamment le gonflement des ganglions lymphatiques, devraient disparaître en quelques mois ou semaines. De nouvelles recherches apportent de bonnes nouvelles pour les amoureux des chats. Contrairement aux affirmations précédentes, les chercheurs n’ont trouvé aucun lien entre la toxoplasmose et les troubles du système nerveux chez les enfants.

L’auteur principal de l’étude, le Dr Francesca Solmi, de la division de psychiatrie de l’University College London (UCL) au Royaume-Uni, et ses collègues ont récemment présenté leurs conclusions dans la revue Psychological Medicine. Les chats font partie des animaux de compagnie les plus populaires aux États-Unis, puisque plus de 30 % des ménages possèdent au moins un ami félin.

L’étude

En plus d’être des compagnons bien-aimés, des études ont montré que les chats et autres animaux de compagnie peuvent être bénéfiques pour le système nerveux, en contribuant à réduire l’anxiété et le stress et à améliorer le bien-être psychologique général.

Certaines recherches, cependant, suggèrent le contraire. Une étude rapportée par Medical News Today en 2015, par exemple, associe les chats à un risque accru de schizophrénie chez les enfants, de troubles bipolaires et d’autres problèmes de santé mentale plus tard dans la vie. Mais selon le Dr Solmi et ses collègues, les preuves sont insuffisantes pour le suggérer.

L’étude voulait montrer que les troubles mentaux étaient dus à la toxoplasmose, une infection causée par un parasite (protozoaire Toxoplasma gondii) qui peut vivre dans les cellules des humains et des animaux, en particulier les chats et les animaux de ferme.

On pense que plus de 60 millions de personnes aux États-Unis ont été infectées par la toxoplasmose. Le système immunitaire est normalement capable de repousser le parasite et, en général, très peu de personnes ont présenté des symptômes.

Les femmes enceintes sont toutefois plus sensibles à l’infection et la toxoplasmose peut avoir de graves conséquences pour leur progéniture, avec des malformations congénitales. Des études ont également suggéré que l’infection par la toxoplasmose au début de la vie peut augmenter le risque de troubles mentaux plus tard dans la vie.

Pour résumer

Selon cette nouvelle étude, il est peu probable que la toxoplasmose provoque des troubles mentaux chez les enfants. Le Dr Solmi et ses collègues ont analysé et étudié 4 676 enfants nés entre 1991 et 1992.

« Le message aux propriétaires de chats est clair : il n’existe aucune preuve que les chats présentent un risque pour la santé mentale des enfants. »

« Cependant, il existe de bonnes preuves que la toxoplasmose pendant la grossesse peut entraîner de graves malformations congénitales et d’autres problèmes de santé chez l’enfant », avertit l’auteur, le Dr James Kirkbride, de la division de psychiatrie de l’UCL.

« En conséquence, il est recommandé aux femmes enceintes de continuer à suivre le conseil de ne pas nettoyer la litière des chats si vous avez le moindre doute sur le fait que vous avez des chats atteints de toxoplasmose », ajoute-t-il.